さて、ネタをばらすと、この日記はツアーから戻ってきて8月31日に打っている。やばい。日記が溜まっている。モンゴルは一気に寒くなった。潮時だ。あー早く打たねば。でも俺って凝り性だから、結局色々と書いちゃうんだよな・・・。

　などと未来の僕がブツブツ言っているのをよそに、8月25日の僕は他の5人とともに「あづさや」のロシア製バンに乗ってウランバートルを出発した。僕たちを率いるのは、例のごとく運転手バギと助手メガの名コンビ。
　初日は徹底的な移動日。かつてモンゴル帝国の首都だった古都ハラホリン（カラコルム）までは約400キロ、そこまではほとんどが舗装路だった。夕方には着いたが、街は帰りに見る予定なので素通りする。
　ハラホリンから先はダートになった。次の町ツェツェルレグまで約100キロだが、その少し手前でチイ兄は車を止めるように言った。彼は以前、馬を買ってこの周辺を旅していたのだが、その時に泊めてもらった家族のゲルが道から見えたのだ。

　家族はチイ兄のことをよく覚えていて、僕たちは全員ゲルに招かれ、ソーテイ・ツァイ（塩味の効いたミルクティー）をごちそうになった。チイ兄は前回撮った家族の写真を渡し、TV番組のような感動的再会の図、というものが繰り広げられるのだった。
　時刻はすでに8時に迫ろうとしており、今夜はこのゲルに泊めてもらえるのだろう、とみんなは淡い期待を胸に抱いていたが、そうも行かないらしく、僕たちは近くの川原でキャンプをすることになった。

　 今回のツアーは4泊中、3泊がテントだったが、結果的にいうとこの夜が一番快適だった。「今年の夏は異常に暑い」と「あづさや」の野口オーナーはずっと言っていたが、さすがに最近かげりが見えてきた。モンゴルは秋になると、もう一気に寒くなるらしい。俺は無事にモンゴルを出られるのか？

　次の朝、僕たちはキャンプ地のすぐ先にあるツェツェルレグの町にまず立ち寄った。
　小さな町だが17世紀からの歴史があり、僕たちは古い寺を改造した県立博物館を見たり、その裏山に登って町を見下ろしたりした。
　そして食堂で昼食を食べたあと、僕たちはザハ（市場）に寄り、羊肉のカタマリをガツン！と買ってしまった。今夜は目的地のホワイト・レイクに着くはずである。今夜は湖畔でキャンプ。そこでドカン！とバーベキューをしてしまおうではないか、という意見で一致したのだ。
　湖とテントとバーベキュー。うむ、正しいアウトドアの構図なのだ。
　
　だいたい、モンゴルというのは羊肉がべらぼうに安い。キロあたり数十円、ヘタな野菜より安く、果物なんかよりははるかに安い。まさに羊肉こそがモンゴルの食卓の屋台骨なのだ。
　肉を買った後、バーベキューなら串が必要だと思ったが、メガが胸を張って「まかせておけ」 と言った。若干の不安を覚えたものの、串の件は彼に任せることにして僕たちは町を後にした。

　その先はいよいよ道が悪くなった。メインルートが工事中なので迂回路を通るのだが、モンゴルには珍しく山がちな地形で、アップダウンの激しい凸凹道を行くことになる。ロシア製のバンはドッタンバッタンと左右上下に激しく揺れ、薄い鉄板の屋根はバオンバオンと鳴き、ドアの隙間からは砂埃がビュービューと入ってくる。
　今回のツアーは6人なので、座席すべてが埋まることになった。狭い車内では座る席によって快適さに大きな差があるが、公平を期すため、午前と午後に一回ずつじゃんけんをして座る位置を決めることになった。

　席は3つずつ2列に並んでいるが、一番悪い席は後列の中央。狭苦しく、足を伸ばすどころか、うかつにしていうると段差のショックで自分のスネを前席の鉄パイプにぶつけてしまう。
　この席に連続して3回座ることになった不運な男がいる。6人のじゃんけんで負ける確立は6分の1だから、それが3回で216分の1。そんな稀有な負け方をしたのは、名古屋の大学院生進之介だ。

　前回のゴビツアーのMVPは何と言ってもＹ氏だったけど、今回の目玉は進之介だった。
　彼は超伝導技術を研究しており、将来の夢は砂漠にリニアモーターカーを走らすこと。というと、白衣の似合う、ちょっと細面で神経質そうな研究者タイプを想像するが、実際の彼は金髪に耳ピアス、そしてちょっぴり小太り。寝ているときを除けば、だいたい笑い話をしているか、歌を歌っている。
　朝起きた瞬間から「あっ、やべー、みんな起きてたんスか。あっ、あっ、俺やりますよ、コップに湯を入れますよ。わっ、こぼした、あちーあちー」と騒ぎ出し、夜、眠る瞬間まで「よっしゃ、次は恋の話、コイバナ！何が出るかな何がでるかな・・・」とアクセル全開である。まさにスイッチオンかオフか、二者択一の男なのだ。

　そして、そんな進之介とチイ兄が組むと、賑やかさは1＋1＝3って感じ。もともとチイ兄はギターを持っていて歌うのが好きだから、進之介が歌い出せばチイ兄も歌い出す。
　そんなわけで、車内は2人のおかげで（あるいは2人のせいで）、常に笑い声と歌声に満ちていたのだった。

　深さ100メートルはありそうな険しい渓谷に沿って走っていくと、いきなりカモメが現れた。海のないモンゴルの草原にカモメ。めちゃめちゃ違和感があるのだ。
　そうか、目指す湖が近いのだ。湖ならカモメがいてもいいような気がする。・・・しかし、そもそも彼らはどうやって飛んできたのだろう？
　湖にそのまま向かうかと思いきや、バギは車を山の方に向かって走らせた。道は急な登り坂のうえにメロン大の黒い石がゴロゴロとしていて、とてもわがバイクでは走れないだろう。バンはロシア製だが4輪駆動で車高も高く、超低速ギアでグイグイと登って行く。なかなかやるじゃん！

　すると、道は突然行き止まりになった。おいおい、こんなところで道を間違えたのか、と思ったが、助手のメガはドアを開けて降りろという。そして彼は僕たちを先導して、山の斜面に設けられた階段を登っていった。
　標高は2000メートルを超えていた。息を切らせながら登って行くと、突然、眼下に巨大な穴が広がった。これは・・・噴火口じゃないか！

　数千年前に「死んだ」とされるこのホルギーン・トゴー火山は、我々の目指すホワイト・レイクを作り出した火山でもある。この噴火口から流れ出た溶岩が川の流れをせき止め、湖が出来あがったのだ。
　噴火口の直径、深さはそれぞれ200メートルくらいあった。僕たちは今や静まり返った噴火口に向かって軽石を投げ込んだり、淵で写真を撮ったりした。モンゴルと火山、これもなかなか珍しい組み合わせの気がする。

　火山を見た後は、僕たちはいよいよその麓にある湖に向かった。湖畔でキャンプ！バーベキュー！胸を躍らせる僕が描いていたイメージとは・・・
　雲一つない紺碧の空の下、広がるホワイト・レイク。モンゴルでも有数の美しさを誇る湖、そのほとりに僕たちはテントを張る。キャンプサイトは日光をたっぷり吸った緑の草で覆われており、マットを敷かなくてもいいくらいに眠る僕たちをフワフワと包んでくれるだろう。

　朝は焚火を起こしてコーヒーを沸かそう。そして、みんなで母なる太陽が火山の稜線を赤く染めるのを見上げよう。3日目はゆっくりする一日だ。あくせくせず、借りてきた釣具でイトウを狙ったり、馬を借りて乗馬をしたり、ギターを弾くチイ兄を囲んで歌を歌おう。
　午後になれば、暑くなるかもしれない。そしたら水着になって、湖に入ろう。

　「さあ、怖がってないで、一緒に入ろうよ」
　「えっ、でも冷たそう」
　「そんなことないよ、ほら」（女性の手を引くオレ）
　「あっ、本当だわ。青山さんの手も温かい」
　「ははは、水をかけちゃうぞ、それそれ」
　「キャー、それならこっちも！」（バシャバシャ）
　「ははは、やったな、こいつう！」

　・・・しかし！！現実はそんなに甘くなかったのだ。僕たちを待っていた風景とは・・・こりゃ、賽の河原かー！！
　鉛色の空の下、湖は重く黒く広がっていた。吹きすさぶ寒風は波頭を白く砕けさせ、「ホワイト・レイクのホワイトとはこのことかも」などと悪い冗談を考えてしまう。岸は黒い火山岩がごろごろしていて、ところどころ仏塔のように高く積み上げられている。
　僕たちは車から降り、風に吹かれながらボーゼンとしてしまった。桃源郷を期待して、いきなりこの世の果てに連れてこられた気分である。

　しかし、めげても仕方がないのである。明日になれば天候も回復するかもしれない。僕たちはテントを張り、焚火を起こし、バーベキューをガッツンドッカンと食べて元気を出す作戦！にとりかかった。
　羊肉をこまかく切り、あっ、串は？とメガに聞くと・・・予想は当たった。彼は余ったテントのペグを満面の笑顔で持ってきたのだ。
　でも、この状況下でそんなことを気にする奴はいない、いたら前に出ろ、湖に落とすぞ、このやろう！という、若干ヤケクソ気味な僕たちはペグにぶすぶすと肉塊を刺し、焚火でゴー！と焼き、どうだ！と食らいつくのだった。
　食べ終わったら酒である。こうなったら、もう焚火を囲んで飲むしかないのだ。焚火は強風で、まるで常にふいごで吹かれているかのように真っ赤だった。面している体の部分は暑いけど、背中は寒風で冷たい。仕方なく、僕たちはモンゴル産の蒸留酒アルヒを飲みながら、炎の前でクルクルと回った。ロースター作戦である。

　そんな感じで外で頑張っていたが、やがて薪もなくなってきた。仕方なく、僕たちはすごすごとテントに入って眠ることにしたが・・・深夜になってますます風は強くなり、飛ばされるんじゃないか、と思うほどテントは風に揺らされた。ラブ&ピースのキャンプのはずが、いきなり冬山のビバークの気分だ。
　ああ、明日はどうなるのだろう・・・？