16日もいつものように近くの食料品のザハに行き、野菜や肉なんかを買い込んで、みんなでカレーを作った。僕とチイ兄は国営デパートで賞味期限切れの安いオランダ産ビールをケースで買い、半分こにすることにした。
　そして夜は深まっていった。「あづさや」のテレビではNHKが見られ、またサマータイムのモンゴルは日本と時差がない。やがてNHKのカタブツそうなアナウンサーは「日付が変わりました」と穏やかに、しかしはっきりと言った。
　2002年8月17日。僕が旅立ってから、一時帰国の期間をきっちり除いて1000日目の日が来たのだ。

　チイ兄はワインを買い、みんなに振る舞った。そしてみんなは僕の1000日目を祝して乾杯をしてくれた。
　1000日・・・振りかえってみると、やっぱり長いなあ。旅のはじめのころを思うと胸がキュンとなってしまう。僕はガッパガッパとビールを飲みながら、遠い目をした。チイ兄は「カッカッカ」と笑い、モンゴリアン板垣はみんなの写真を撮っていた。
　それにしても1000日で81000キロ。一日あたり81キロ。俺はやっぱり「沈没型うだうだライダー」なのだ。

　翌朝、僕は1000日目くらいは何かをしようと、モンゴル仏教の総本山、ガンダン寺に行ってみた。
　モンゴルの仏教はチベット仏教の流れを組むため、寺の雰囲気は日本のものともタイのものとも違っている。日本の寺より華やかであるが、タイのほどハデではない。「セブンイヤーズ・イン・チベット」で見た、ラサの印象がどことなく感じられた。

　全ての宗教を否定したソ連の共産主義は、当然ながらモンゴル人の信仰にも影響を及ぼした。黄金に輝く高さ26メートルの大観音像は民主化してから作り直されたもので、初代の像はスターリンの命によってロシアに持ち去られたまま、戻っていない。
　返還を要求する運動は起きているそうだが・・・ロシア人、いい加減に返してやれよ、というより、もうないんじゃないか？

　土曜日だからだろうか、本堂の方では少年から老人まで様々な年齢の僧が集まって式典がとり行われていた。
　この儀式が特別なものではなく、定例のものであるという印象を僕が抱いたのは、アイラグ（馬乳酒）の酸っぱい臭いとともに堂内を満たしていた、気だるい雰囲気のためだった。
　僧侶は3列ずつで向き合っており、その一番前が、こういうと失礼かもしれないけれど、あまりやる気があるとは言えない感じでお経をあげる。そして区切りがつくと、2列目以降の僧侶たちが思い出したように太鼓を「デンデン」と叩いたり、ホルンのように長いラッパを「ブオー」と吹いたり、鈴を「シャンシャン」と鳴らしたりする。私語を交わしている僧侶も多い。

　そんな行動の合間に、僧たちはお椀に入れられたアイラグを飲んでいる。少年僧もぐびぐび飲んでいる。「ちょっと飲ませてくれ」と、僧から椀を借りるモンゴル人の客もいた。
　なんだかお堂全体が酔っ払っているようで、アンニュイな感じだった。例えるなら、明るいうちからビールを飲んでしまった日曜日の午後。

　いったん宿に戻ったあと、夜はみんなで中華料理を食べにいった。一応僕の1000日記念ということになっているが、みんな美味いメシを食べ、ビールを飲むのにたいして理由は必要としない。
　久しぶりに贅沢な晩餐会だが、今夜はメンバーが悪かった。飢えた野獣ども12人、花はなし。
　名幹事チイ兄は数種類の料理を注文した。まずはじめに「牛肉とにんにくの芽の炒めもの」が運ばれてきたが、その正体が全員に知られる前に、空になった皿が回転台の上でくるくると回っていた。前後して運ばれてきた白米やビールに気をとられ、出遅れた連中は歯軋りをした。
　彼らは、つづく「鶏肉とピーナッツの炒めもの」で逆襲に転じた。しかし先ほどの料理を十分に味わった陣営も遠慮を知らず、皿を自分の方に引き寄せようとする。
　果たして直径150センチの丸テーブルは大いなる闘いのリングと化した。

　僕たちがその店を出るまで、1時間もかからなかった。料理を注文したり、その余韻を楽しんだのを除く正味の食事時間はなんと30分。嵐のようにやってきて、嵐のように消えて行く12人なのであった。
　ちゃんとした中華料理屋に入って、こんなに早く食事を終えたのは初めてだな・・・。