朝から観光をしようと思っていたのに、目が覚めたのは昼頃だった。慣れないエアコンのせいだろうか、体が少しだるい。
　煮た鶏をのせたご飯とアイス・コーヒーの昼食を食べるともう午後1時で、今日の観光をあきらめかけたとき、宿のおばちゃんが部屋をノックした。2時から島を一周するボートツアーを行うので、あんたらも来なさいという。所要3時間で料金は150バーツ。これからのプランとしてはもってこいだ。

　参加者は我々を含めて大人7人、子供1人。これに宿のおばちゃんと白人の旦那さん、そして番頭のような人も一緒に来たから宿をあげてのイベントとなった。この人数で無理やり一台のトゥクトゥクに乗り、船着場から細長い木製のボートに乗った。バンコクでもよく見るタイプの船で、スクリューのシャフトがとても長く、エンジンも強力でかなりスピードが出る。たまにかかる飛沫を別にすれば、顔にあたる風が気持ち良い。

　ボートはしばらく島の回りを走り、川とともにある人々の生活が伺えた。
　ほとりに建つ家から釣り糸を垂れている人、水浴びをしている人、投げ網で漁をしている人、いかだ遊びをしている子供たち、巨大なバージを三隻も四隻も引くタグボートの船長、洗濯物がはためくボート・ハウスの大家族。みんな人懐っこく、我々を見ると向こうから手を振ってくる。

　やがてボートは速度を落とし、土の岸に接岸した。すぐ近くで少年が何か黒いものに乗って水浴びをしている。 その巨大な塊は大きく左右に動き、沈んだかと思うと、今度は水から顔をあげた。そう、少年を頭にのせたまま巨大な顔をあげたのだ。巨大な耳、長い鼻、歓声がボートからあがる。ツアーがはじめに訪れたのは象の牧場だった。
　昨日も街中で見たけど、アユタヤには観光用の象がいる。背中の鞍に観光客を乗せ、のっしのっしと闊歩するのだ。ここはそんな象を飼育するところらしい。

　岸に上がってしばらく歩くと、象が何頭も入った檻があった。檻といっても囲んでいるのは頼りない木の柵と鉄条網だけ。本気になれば逃げ出せるだろうが、ここの象は自分たちの居場所をよく知っているのだろう。
　宿のおばちゃんが配ったバナナを差し出すと、一頭の象は嬉しそうに鼻を伸ばして取って行った。そのうちにどんどん象が集まってきて「俺もくれ！俺にもくれ！」と鼻を伸ばす。みんな興奮して迫ってくるので鉄条網が顔や頭に食い込むが、皮膚が厚いために痛くはないらしい。
　僕はたいていの哺乳類が好きだが、象も例外ではない。かわいいなあ。素敵だなあ。だけどここであまり調子にのると、きっとムツゴロウさんのようにアバラ骨を折られるのだろう。だってデカイもん。

　象牧場のあとはワット（寺院）を何ヶ所か回った。
　古都アユタヤにはワットが多いが、18世紀にこの地を占領したビルマ軍によってほとんどが破壊されたらしい。崩れかけた塀や草が伸び放題の境内、ひびの入った仏像など荒れ果てた感があるが、オレンジ色の袈裟を着たお坊さんの姿もあり、地道に手入れをしたり修復していたりする。
　宿のおばさんは顔がきくらしく、お坊さんは普段は観光客を入れることのないような、ひっそりとしたお堂を開けてくれた。お堂そのものは痛んでいたが、中の仏像はきれいに磨かれて布が被せてあった。きっと毎日、手入れを欠かさないのだろう。
　タイ行きの飛行機で読んだ新聞に書いてあったが、タイの仏教は実践を重視するという。できるだけ仏像や寺の手入れをしたり、お経を読んだりすることで徳が身につくのであって、観念や考えだけではダメなのだという。（対して日本の仏教では行動よりも観念が重要視されるらしい）
　そんなわけで、働き者のタイのお坊さんは今日もがんばっているのであった。

　ワットを回って思ったのは、タイの子供の素直さだ。ワットの近くでよく子供が遊んでいるが、我々に気づくとみんなニコニコと手を振ってくる。集まってくる子達もいるが、決して「バクシーシをくれ」「モネーダをくれ」「ペンをくれ」「キャラメロくれ」「なんでもいいからくれ」などとは言わない。みんな好奇心いっぱいに我々の顔を除きこむだけで、それでニコニコしている。あ〜、素直な子供っていいなあ！

　尖塔が夕陽に照らされるころまでワットを見たあと、ボートは出発点まで戻った。親切な宿のおばさんはボートに乗っている間、ずっとスイカやバナナ、サンドイッチ、水なんかをみんなに配っていた。行き帰りのトゥクトゥクに食事までつけたら、儲けなんかほとんど出ないだろうに。まあ、こうすることによって宿は繁盛するのだろうが。

　いったん宿に戻ったあと、ナイト・マーケットに夕食を食べに出た。屋台の種類が豊富なアユタヤのナイト・マーケットはかつて宿から遠かったが、最近徒歩5分の場所に移動して便利になった。一通り見たあと、鶏肉のしゃぶしゃぶを食べた。カセットコンロなどないから、鍋を熱するのは炭だ。日本の感覚でいえば逆に贅沢な気がする。しゃぶしゃぶは美味しかったが、量が少ないのでもやし入りのオムレツを買って帰る。
　静かで快適なうえ、近くにこんな便利なマーケットがあるなんて、なんていい宿なんだろう。アユタヤから出られなくなるってのも、それはそれで困るのだけど・・・。